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神，让人望而生畏。”

    ??严鹤臣凝视他，淡淡道：“既然望而生畏，怎么你干活还偷懒？回去把司礼监门口的鹅卵石路擦三遍。”

    ??天擦黑的时候才量完，严恪领着宫女们往回走，一路上没有严鹤臣在旁，宫女们也都放松了些。明珠走在前面，看见严恪闷闷不乐，忍不住问：“你这是怎么了，忧心忡忡的。”

    ??严恪哭丧着脸：“我的好姐姐，快甭提了，我干爹也不知道怎么了，让我回去擦那鹅卵石路，你可是见过的，那路上的鹅卵石岂止上千，我怕是擦到明日早上。”

    ??他模样可怜，语调也有趣，逗得周边几个小宫女掩嘴笑起来。宫里的规矩便有这么一遭，不管是多么开心的事，笑起来只能抿嘴笑，不可露齿，宫女非年节喜日，不得穿鲜艳颜色，这整个禁庭的宫女们，都像是玉石，从内而外地透露出端庄气来。

    ??明珠亦牵动嘴角，露出一双梨涡，她的眼睛明亮，微微弯起，好看得像一轮新月。严恪看得呆了，待他找回自己的神儿，忍不住压低了嗓子对明珠说：“皇上新送进宫的郑贵人，我前儿和干爹送东西的时候见了一次，我觉得姿容还不如姑娘。”

    ??这话犯忌讳，明珠旋即收了笑，认真道：“这些可是你我能议论的，主子是主子，奴才是奴才，这样的话若是被你干爹听见，仔细你的皮。”

    ??严恪自觉失言，忙道：“姑娘提醒的是，我记得了。”

    ??看着明珠的背影进了昭和宫的门，严恪的笑容缓缓收了起来，严鹤臣从昭和宫侧面的阴影里走出来，方才严恪与明珠谈笑的模样都被他瞧在眼里，按理说他们二人年岁相当，正是爱说爱笑的年纪，这般聊天也无伤大雅，只是严鹤臣看着不大顺眼，故而脸色不大好看：“怎么了？”

    ??严恪自以为这么多年对严鹤臣的脾气有所了解，可如今干爹越发喜怒无常，如今铁青着脸，他却根本想不出自己在哪处做得不周全，只得在此刻装傻：“明珠姑娘性子本分，我瞧着不像作假，是个可堪大用的。”

    ??严恪跟了严鹤臣很多年，他一开口，严鹤臣就知道他打的什么算盘：“此事从长计议吧，这件事，不需要明珠插手。”

    ??“大人！”严恪闻言一怔，“还有比明珠更合适的人选么？论家世，明珠姑娘若是入宫，母家正五品的地位刚好，不至于被皇上提防，皇上在之前那些事上本就对张家于心有愧，日后定然想法子补偿，再者说，明珠姑娘是按照规矩选进宫的，身份清白，不会跟旁的臣僚有所牵扯，只需要大人在旁边帮衬着，日后就算不能母仪天下，一生富贵是少不了了。”

    ??听着这句母仪天下，严鹤臣眼眸深深，莫名沉默了。他想起了明珠的命格，又抬起眼眺望着连绵不绝的宫阙。华灯初上，各宫都点了灯，昭和宫在后宫的最东，远处景泰宫、乾仁宫、宝坤殿都亮如白昼，这摇摇晃晃地火光，像是绵延几十里的河流。

    ??这就是禁庭，进了这道门，就永远都没有出去的日子，像是自由的鸟儿被折断翅膀，束进这黄金的笼子。

    ??严鹤臣垂下眼：“你说的我知道了，从长计议吧。”

    ??听了这句话，严恪便知道自己改变不了严鹤臣的心思了，只得低低地喏了一声，就不再多言。

    ??“明日一早，把红字和灯笼分到各宫去，按照各宫的份例算，不要给多了。”

    ??“干爹，那冷宫那边呢？”严恪试探着问。

    ??“往年怎么办，今年还怎么办吧。”冷宫住着皇上不受宠的几位嫔妃，按照份例，春节也是要挂些灯笼，燃些火烛的，只是层层盘剥下来，留进冷宫的，不过是两三支红蜡烛，燃起来熏得人眼泪直掉。

    ??这些盘剥，严鹤臣不是不知情，只不过有人私下贿赂他，他也就坐视不理。走在悠长寂静的永巷上，严鹤臣突然想，若有朝一日他身故，只怕是要永堕阿鼻地狱，不得超生的。他眼中一片冷寂浩瀚，他本就不信鬼神之说，若来世入畜生道又如何。

    ??只图今生今世，旁的理他作甚。严鹤臣伸出手，这双手的掌心有薄箭，指骨分明，这手握得是朱笔，他爱的是权势无边，眼前莫名闪光明珠垂着眼走路的侧脸，很快被他抛在脑后，旁的理他作甚？

    ??流丹从昭和长公主的寝宫里出来，脸上带着忧心忡忡的神情，白术本站在门外守着，瞧着她这般模样，迈着步子上前，轻声问：“要过年了，怎么这样丧气，若是被瞧见，怕是要被好一通责备，保不齐要挨罚呢。”

    ??宫女年纪小，难免有做错的时候，若做错了，要么打要么罚，打也就算了，忍一忍就过去了